Световната здравна организация използва индексa на телесното тегло (ИТМ) като показател за определяне наличието и степента на затлъстялост. 

 

ИТМ се определя като се раздели теглото (в килограми) на ръстa (в метри), повдигнат на втора степен. Например, за човек с ръст 1,75 м и тегло 75 кг индексът на телесната маса е: ИТМ = 75/1,75*1,75 = 24,49.

 

Според Световната здравна организация ИТМ над 25 е свръхтегло, над 35 – затлъстялост. Тези стойности са ориентировъчни, като някои здравни организации и специалисти използват модифицирани варианти на формулата, отчитащи пол, възраст и други фактори. 

 

Според много специалисти, затлъстяването се степенува в зависимост от стойността на ИТМ. Има и различия в интерпретирането на ИТМ в зависимост от расовата принадлежност, като долната таблица се отнася най-вече за европеидната раса.

 

Различават се две форми на затлъстяване – центрипетално и периферално. Първият тип се характеризира с отлагане на мазнини предимно около корема. Характерен е предимно за мъжете. При перифералният тип се наблюдава по-голямо натрупване на мазнини в областта на седалището и крайниците и е по-характерен за жените. Понякога се определят като ябълковидно и крушовидно затлъстяване, поради характерната форма, която добива тялото. За диференцирането им се използва друг важен индекс – отношението талия/ханш или само обиколката на талията. Тук също има расови различия, като при европеидната раса, стойност над 0,9 за мъже и 0,85 за жени е показател за центрипетална затлъстялост.

 

Друг измерван показател е процентът, който съставляват мазнините от общото телесно тегло. Точната корелация между него и ИТМ и индикативната му стойност са в процес на уточняване. За всяка стойност на ИТМ, процентът на телесните мазнини при жените е по-висок, отколкото при мъжете.

 

В съвременната медицина затлъстяването се разглежда като заболяване, чиято етиология е твърде сложна и мултифакторна, като до ден днешен е слабо проучена. Изследва се ролята на генетични и ендокринни фактори, недоспиването, стреса, тютюнопушенето и др.