Възходът и падението на Северна Корея - спящият гигант на женския футбол

"Обикновено, когато има 30 изстрела в играта, Съединените щати са направили около 25 от тях. Не и днес!"

Не само коментаторът на ESPN беше шокиран.

Хедър О'Райли бе отбелязала последния гол в мача, извеждайки световният номер едно и двукратен шампион САЩ до равенство 2-2 в първия им мач на Световното първенство за жени през 2007 г. О'Райли обаче не беше изненадана от резултата. Или колко равностойна беше играта. Тя знаеше, че ще бъде трудно.

Вместо това, с последния съдийски сигнал, отношението на противниците на САЩ, които видяха пропуснат шанс, а не спечелена точка, я порази: "Спомням си, че Северна Корея изглеждаше разочарована."

"Езикът на тялото им сякаш казваше "о, боже мой, бяхме толкова близо до свалянето на гиганта", казва О'Райли.

Северна Корея е най-изолираната страна в света, държава, основана на непогрешимостта на върховния лидер Ким Чен Ун и дълбоко подозрение към външния свят. И все пак, въпреки че стандартът на живот е доста зад повечето други нации, Северна Корея е една от най-силните женски футболни нации на планетата.

Когато се изправиха срещу САЩ през 2007 г., те бяха класирани на пето място в света и имаха серия от три азиатски титли в рамките на едно десетилетие.

Рекордът им при по-ниските възрасти е още по-добър. През 2016 г. те спечелиха Световното първенство за жени U20, побеждавайки Испания, Съединените щати и Франция в елиминациите. Същата година техният отбор до 17 години също спечели своята Световна купа за възрастова категория.

"Играта през 2007 г. беше предизвикателна, наистина супер трудна", спомня си О'Райли за срещата си с отбора на Северна Корея. "Беше трудно да им извадя топката, те тичаха наоколо много бързо."

Имаше обаче друго предизвикателство, уникално за Северна Корея.

"Беше просто един облак от несигурност", казва О'Райли. "Информацията, която имахме за тях, беше много ограничена, дори по стандартите на времето. Всеки път, когато играехме със Северна Корея, винаги беше мистерия."

Мистерията сега е след спор за допинг и четиригодишно отсъствие от международния футбол, могат ли жените в Северна Корея отново да бъдат сила?

На О'Райли и нейните съотборници от Съединените щати може би им липсваха кадри от Северна Корея. Но не така стоят нещата при Брижит Уайх. Австрийската режисьорка прекара пет години сред севернокорейския екип, получавайки безпрецедентен достъп до вътрешната му работа и играчи за своя документален филм от 2009 г.

Тя казва, че както при повечето неща в Северна Корея, огромното влияние на страната върху играта на жените се приписва на мъжа на самия връх.

"Играчите непрекъснато ни казваха, че Скъпият лидер Ким Чен Ир, предшественикът на Ким Чен Ун, лично е подкрепял женския футбол", казва Вейч пред BBC Sport. "Разбира се, те препращат всичко директно към лидера и нищо не става, без той да го ръководи, подкрепя или иска. Но това е много йерархична и тоталитарна диктатура и мисля, че това е донякъде вярно."

Според Уайх фокусът на Северна Корея върху женския футбол е възникнал от Мексико през 1986 г.

На конгреса на ФИФА същата година норвежката Елън Уил, висока само 4 фута 11 инча, се приближи до катедрата и започна речта си – първата жена на конгрес на ФИФА – с писък на гняв. Тя беше вбесена от изоставянето на женската игра, която получи само половин страница в тежкия годишен доклад на ФИФА.

Тя поиска световно първенство за жени. ФИФА, шокирана, се съгласи. И според теорията севернокорейските делегати в залата се върнали в Пхенян с план.

"Може би някой е дошъл при Ким Чен Ир и му е казал, че може да използват това", казва Вейч. "Северна Корея не е най-добрата в икономиката, науката, правата на човека и всичко останало, но в страни като тази те могат да бъдат добри в някои спортове, защото отгоре надолу могат да се съсредоточат върху обучението и нищо друго. Не мисля, че е пълен мит, че Ким Чен Ир е имал интерес към женския футбол, може би защото го е виждал като шанс да се изяви на световно ниво."

Планът беше прост, мащабен и ефективен

Официално футболно обучение в училище от най-ранна възраст, скаути, изпратени из цялата страна и, за най-доброто, централно училище за върхови постижения и набор от армейски отбори, позволяващи им да тренират и да се развиват на пълен работен ден за сметка на държавата.

Материалните награди за играчите на Северна Корея или договори за големи пари не са били важни за играчите. Преместването, а не възнаграждението, било примамката, за да се включат в отбора.

За мнозина в Северна Корея животът е безкрайно мрачен. Недостигът на храна, здравеопазване и отопление са често срещани, особено в селските райони.

Доклад на ООН от 2023 г. описва подробно принудителния труд и сексуалното насилие, които са често срещани в центровете за задържане, в които гражданите могат да бъдат прехвърляни за различни престъпления срещу държавата.

Някои от тези, които са избягали от страната, разказват за жени затворници, подложени на принудителни аборти.

Пхенян представя нещата различно. Стандартът на живот и възможностите за отдих са по-добри, отколкото в провинцията. Високи жилищни блокове, стадион с капацитет от 150 000 души, зали за боулинг, универсални магазини, зоологическа градина и панаир са част от избелелия градски пейзаж от съветската епоха на бетонен монументализъм.

"Изглежда е привилегия да живееш в Пхенян, а не в провинцията", казва Вейч. "Играчите получиха като подарък от лидера апартаменти в Пхенян и можеха да доведат родителите си в Пхенян. Да бъдеш избран за отбора може да бъде кариера за една жена и цялото й семейство - може да промени живота."

През 2000-те, когато жените в Англия рядко привличаха над 10 000 зрители, Северна Корея препълваше стадиона Ким Ир Сен с капацитет от 50 000 души.

Независимо дали всички зрители са присъствали с охота или не - тълпи от военен персонал или цяла фабрична работна сила са били използвани като фон на официални събития - играчите са високопоставени фигури.

"Те бяха звезди", казва Уайх. Феновете ги разпознавали и им искали автографи. "Имаше дори сапунена опера, базирана на женския футболен отбор, с измислени проблеми – родители, които се противопоставят на играта им, или забранени любовни връзки и така нататък."

Попадането в националния отбор също означава, че играчите могат да напуснат страната. Севернокорейците нямат право да пътуват в чужбина без разрешение от държавата. Международните турнири и срещи въвеждат играчите в контакт с реалности, непознати за много от техните сънародници.

"Играчите, които следвах, казаха, че "американците са много по-високи от нас и много по-силни от нас, защото имат достатъчно храна и всякакви неща, които ние нямаме – но умовете ни са толкова силни, че никой не очаква това", спомня си Вайч.

"Всички те обичаха футбола, но лидерът и нацията бяха голяма мотивация. Така са възпитани: славата на нацията е всичко, а индивидът е нищо", казва режисьорката пред BBC.

На Световното първенство за жени през 2007 г., след равенство със Съединените щати на О'Райли, Северна Корея напредна от групата пред Швеция и Нигерия, преди да загуби от бъдещия победител Германия на четвъртфиналите.

"На онова Световно първенство през 2007 г. бяхме отседнали в същия хотел като Северна Корея и ясно си спомням момент, в който бяхме в асансьора с някои от играчите на Северна Корея", разказва О'Райли. "Спомням си, че си мислех, че би било страхотно да се опитаме да говорим или да играем карти или нещо друго, за да постигнем някакъв културен пробив. Но това определено беше мимолетна мисъл, защото не изглеждаше, че искат да се ангажират много. Може би беше нечестно от моя страна да мисля, но нямаше тон усмивки и разменен зрителен контакт. Всички те бяха там само с бизнес намерения. Но имате онези мисли за това каква е тяхната подготовка, каква е подготовката им, кога са се захванали със спорта – винаги съм била толкова любопитна за техните предистории."

Тяхната кампания през 2011 г. беше забележителна по различни причини - жените на Северна Корея бяха въвлечени в най-големия допинг скандал във футбола от едно поколение.

Петима от техните играчи са дали положителен тест за рядък вид стероиди. Обяснението на Северна Корея беше още по-рядко.

Те казаха, че положителните тестове са причинени от традиционно лекарство, направено от жлези на мускусен елен. Външни служители обясниха, че то е било приложено на играчите, след като мълния е ударила тренировъчната им площадка в Северна Корея.

Били ли са играчите на Северна Корея захранвани от нещо повече от патриотичен плам, системен фокус върху женската игра и пропит в пот тренировъчен режим?

Подозрителна, ФИФА забрани КНДР да участва на Световното първенство през 2015 г. Северна Корея не успя да се включи в турнира през 2019 г., след това отсъстваха и от турнира през 2023 г., тъй като се оттегли от международната сцена под някои от най-строгите COVID ограничения в света.

Миналата есен, при завръщането си в игра, Северна Корея спечели сребро на Азиатските игри. Те на косъм изпуснаха място на Олимпиадата в Париж през 2024 г. след поражение с общ резултат 2-1 от Япония в плейофен двубой през февруари.

Никой не знае точно каква сила ще може да събере отборът в бъдеще.

Може ли изобилие от млади таланти да се превърне в сила? Или развитието на женската игра в останалата част на света и изолацията на Северна Корея от нея ще им остави твърде много за компенсиране? До каква степен затварянето на границите заради пандемията е принудило властите да се съсредоточат отново върху по-важните нужди на своите хора на фона на съобщенията за глад?

Както при повечето неща за Северна Корея, от най-широките намерения до най-малкия детайл, това е мистерия.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase